78岁大臣觐见乾隆，为何次日大臣就告老还乡？

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　　清朝雍正十三年八月，雍正皇帝驾崩，皇四子弘历登基，是为乾隆帝。乾隆登基后，为了招揽人才，在乾隆元年、乾隆二年连续举行了两次科举会试。因为雍正十一年曾举办过科举会试，因此，乾隆元年(丙辰科)的科举会试早就筹备好的，属于常规的三年一次范畴。但在乾隆二年，乾隆决定加开一次恩科，史称“丁巳恩科”。

　　乾隆初年的这两次科举，人才辈出，其中丙辰科有一位叫蔡新的福建漳州考生，一举考中二甲第一名，因为他的名字中含有“新”字，符合乾隆元年的“新朝”气象，让乾隆印象深刻。这位蔡新，后来官居文华殿大学士，太子太师，在清朝为官半个多世纪，和乾隆同一年去世，享年92岁，是个很了不起的人物。乾隆皇帝是位十分长寿的帝王，乾隆晚年，望眼朝中百官，仅有蔡新一人比自己年龄大，最后蔡新因为压力太大，十分惶恐，便告老还乡了。

　　新的名字在福建漳州一代十分响亮，因为在蔡新之前，漳州历史上从来没有出过一位宰相。蔡新在朝中经营多年，于乾隆四十八年任文华殿大学士。在清朝，内阁大学士有“宰相”之称，因此蔡新算是漳州 “亘古未有”第一人。

　　在漳州，流传一个这样的故事，蔡新幼年时，父亲去世，他一边帮母亲耕作，一边刻苦读书。30岁那年，蔡新进京赶考，在路过福建龙海九龙岭时，遇到一个卖汤圆的老者，这位老者每天都准时出现在这里，因此乡里日都十分熟悉。蔡新经过汤圆摊上，老者给他出了一道上联，曰：“九龙岭下日日冬至”，因为在当地，冬至这天才会吃汤圆，老者这幅上联的意思是，我在九龙岭下，每天都过冬至(每天都吃汤圆)。蔡新一时答不上来。后来蔡新回乡，路过六鳌海时，正好是夜晚，他在船上看到渔火和明月相交映，便想出下联：“六鳌海上夜夜元宵”，这幅对联非常出名，还曾受过乾隆的称赞。

　　蔡新才华横溢，乾隆十分欣赏，因此他的仕途也十分顺利，蔡新在翰林院待了十年，开始进入上书房，后来在河南、江西等地历练，然后回到京城，在工部和刑部担任要职。到了乾隆三十年，蔡新已经坐到了兵部尚书。蔡新辅佐乾隆多年，功劳很大，乾隆四十八年，蔡新76岁，终于获得文华殿大学士兼吏部尚书的头衔，连位高权重的和珅、阿桂等人，都对蔡新十分尊重。

　　乾隆五十年，朝廷举办“千叟宴”，在职的大臣中，蔡新以78岁高龄位列第一，蔡新和阿桂(70岁)一起，被安排在第一桌，率先向乾隆敬酒。要知道，在当时，乾隆已经74岁高龄，而且蔡新从乾隆元年考中进士，一直陪伴乾隆半个世纪，实在不易。在千叟宴之后，乾隆对蔡新的态度有了较大的转变。一日，蔡新入宫，乾隆注视蔡新良久，蔡新在皇帝的目光下，很不自在。乾隆问蔡新：“听说你比朕大4岁?放眼文武百官，比朕年长的，只有你一个人了。”蔡新听完后，脸色十分难看。《清史稿》记载了乾隆对蔡新说的话：

　　若今之群臣，孰可当三老五更之席者，独大学士新长朕四岁。

　　古代，皇帝是君父，没有人敢在皇帝面前自称“长者”。蔡新回到家后，十分惶恐，彻夜难眠，第二天，乾隆接到蔡新的乞休奏折，蔡新以年迈为由，恳请告老还乡。乾隆愉快地答应了蔡新的要求，并且加授他太子太师衔，派马车亲自护送太子回漳州。

　　嘉庆四年，太上皇乾隆去世，同年，蔡新病逝于家中，享年92岁。蔡新在乾隆元年进士及第，在乾隆驾崩当年去世，他的一生，似乎都和乾隆有不解之缘。然而，蔡新当年告老还乡的一幕，并不是荣光，而是惶恐。