西班牙帝国：世界上第一批真正意义上的全球帝国和殖民帝国之一

　　西班牙帝国(西班牙语：Imperio Espa?ol)或西班牙殖民帝国(西班牙语：Imperio colonial espa?ol)是世界上第一批真正意义上的全球帝国和殖民帝国之一，也是世界历史上最大的帝国之一，被认为是第一个日不落帝国。

　　16世纪中，西班牙和葡萄牙是欧洲环球探险和殖民扩张的先驱，并在各大海洋开拓贸易路线，使得贸易繁荣，路线从西班牙横跨大西洋到美洲，从墨西哥横跨太平洋，经菲律宾到东亚。西班牙征服者摧毁了阿兹特克、印加帝国和玛雅文明，并对美洲大片领土宣称主权。一时之间，凭著其经验充足的海军，西班牙帝国称霸海洋;凭著其可怕、训练有素的步兵方阵(Tercio)，它主宰欧洲战场。法国著名历史学家皮埃尔·维拉尔称之为“演绎出人类历史最非凡的史诗”，西班牙在16世纪至17世纪间经历其黄金年代。

　　西班牙与敌对国家持续斗争，引起领土、贸易和宗教冲突，都使得西班牙国力在17世纪中叶开始下滑。在地中海与奥斯曼帝国战事频繁;在西欧，法兰西殖民帝国逐渐崛起并威胁西班牙的霸权;在海外西班牙首先与葡萄牙帝国竞争，后来的对手还包括大英帝国和荷兰殖民帝国，而且英、法、荷三国支持海上抢劫，西班牙过度动用军力、政府贪污渐趋严重以及军费导致经济停滞，最终导致帝国的衰落。1713年的乌得勒支和约使西班牙失去在亚平宁半岛和低地国家的剩余领土，结束其欧陆帝国的历史。

　　“西班牙帝国”一般指西班牙在美洲、太平洋及其他地方的殖民地。

　　不过，关于西班牙帝国的具体疆域，历史学家并没有共识，故此难以为其欧洲领土下定义。例如，传统说法指出，低地国家是西班牙国王的属地、由西班牙官员管理、由西班牙军队防卫，所以计算在内。

　　但是，亨利·卡门(Henry Kamen)等作家主张，这些领土从未融入“西班牙的”国家，而只是哈布斯堡王朝部分属地。因此，很多历史学家提及查理五世和腓力二世的王朝遗产，称之为“哈布斯堡的”或“西班牙的”，几乎交替使用。

　　同样地，在18世纪波旁王朝的那不勒斯王国是否称为属于“西班牙”，也似乎是喜好的问题。它与西班牙同属一个王朝，又与之结下军事联盟，但按宪法仍为独立国家。而“西班牙”本身的定义演变，使问题更复杂。它统一于王朝之下，但按某些意义仍然只是几个独立王国，也就是卡斯蒂利亚王国、阿拉贡王国和纳瓦拉王国。

　　而且，要注意虽然西班牙的军队入侵葡萄牙，并以共主邦联统治之，但葡萄牙王位仍独立于西班牙王位，故此葡萄牙正式保持其独立。而且，里斯本政府仍然控制其海外属地，使西班牙君主其人有效地共治西班牙与葡萄牙。故此，这个帝国有时又被称为西班牙葡萄牙帝国。因此，当葡萄牙重获独立，她保留其殖民地，而政府、法律和商业并没有内部转变。

　　国家机构

　　一、国君：西班牙国王兼任耶路撒冷国王和罗马教皇世俗代理者。

　　二、议会：由宗教院、上院、下院组成的三级议会是国家的立法机构，西班牙大主教任宗教院院长，上院由大贵族组成，下院由骑士阶级和商人阶级组成，上院能够选举产生大法官，下院则能够选举产生宰相，但是两者都需要国君的任命，且三级议会也没有权利否决国君的决议。

　　三、宰相：由下议院选举，国君任命产生，只对国君负责而不对议会负责。

　　四、大法官和法院：法院是帝国的审判机关，大法官是法院的执事，由三级议会上议院选举后经国君任命产生，对国君负责。